【今日導讀】在韓國曾經認為能夠堅守的領域，中國已經反超到了前頭，并且差距還在不斷拉大。
多年來，韓國從一種熟悉的信念中獲得慰藉。中國或許發展速度更快，但韓國在最為關鍵的技術領域——半導體、精密制造和二次電池（充電電池或蓄電池）方面，仍能保持領先。
然而，這種假設已不再成立。
政府的最新評估表明，這不是暫時的滑落，而是發展方向上的轉變。在韓國曾經認為能夠堅守的領域，中國已經反超到了前頭，并且差距還在不斷拉大。
韓國科學技術信息通信部發布的2024年評估報告顯示，中國整體技術能力領先韓國0.7年，高于兩年前0.2年的差距。
最顯著的是發展速度。在過去兩年里，中國與美國的技術差距縮小了0.8年，而韓國縮小差距的幅度僅為中國的一半。在如今作為各行業發展引擎的人工智能領域，韓國僅達到美國前沿水平的80.6%，差距為2.1年。中國則達到93%，不僅差距更小，發展速度也更快。
這背后的原因在于結構，而非運氣。中國將創新視為一場國家行動。其年度研發支出超過230萬億韓元（約合1590億美元）。約144萬名研究人員在由約470個國家級研究平臺構成的高度集中的網絡中開展工作。中國不懈地推動技術發展，并且保持發展速度。
更重要的是，中國已從注重生產轉向構建技術創新生態系統。在半導體領域，即便面臨美國的出口管制，中國仍在芯片設計、先進封裝和人工智能芯片方面建立起競爭力。人工智能不再是一個獨立領域，而是機器人技術、量子技術和先進生物領域的加速器。
如今的競爭是橫向的，是生態系統與生態系統之間的較量。然而，韓國的監管仍延續制造業時代的節奏，拖慢了試驗和規模化的進程。
人才短缺是更為突出的制約因素。今年，盡管那些被頂尖大學中與產業相關的工科專業錄取的學生能得到三星電子和SK海力士等大型企業的就業保證，但他們卻選擇不就讀相關專業。許多人轉而選擇醫學院。
從個人角度看，這種選擇是理性的。醫學能提供科研不再能保證的穩定性、收入和地位。但從國家層面看，在競爭日益激烈之際，這削弱了科學研究的基礎。中國每年培養約500萬名科學、技術、工程、數學專業（STEM）畢業生，早早選拔出優秀人才。相比之下，韓國的人才儲備正在減少。
這一切并不意味著韓國的科技發展之路已走到盡頭。韓國在存儲芯片、先進工藝和全球商業化方面仍保有一定優勢。但那種對于理所應當就該領先的信念已經消退。
如今，技術領先直接關系到經濟安全和國家韌性。問題不在于韓國能否在投入上超過中國。韓國做不到。問題在于，在差距變得根深蒂固之前，韓國能否針對發展速度、人才培養和選擇重點進行重新布局。
本文系《韓國先驅報》網站2月25日發表的社論，原題為《科技潮變》。
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